Caractéristiques de la famille : Arbres, arbustes ou plantes herbacées à feuilles alternes en général. Feuilles simples, trifoliées ou pennées de diverses façons, avec souvent des stipules à la base. Fleurs spécifiques, solitaire, en épis, grappes ou panicules. Calice à 5 dents, à mi-chemin entre une forme tubulaire et une forme en cloche. 5 pétales différents : un supérieur (étendard), 2 latéraux (ailes) et 2 inférieurs soudés ou très rapprochés, en une carène qui englobe les 10 étamines et l'ovaire. Fruits : gousses se fendant en général longitudinalement, ou libérant parfois plusieurs loges à 1 graine. Troisième famille la plus importante des Angiospermes, apres les Orchidacées et les Asteracées. Environ 16 000 espèces dans le monde entier, surtout dans les régions tropicales et subtropicales. Beaucoup ont des nodules radiculaires au niveau desquelles une bactérie, Rhizobium, fixe l'azote de l'air.

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