Caractéristiques de la famille : Plantes herbacées annuelles ou vivaces à feuilles alternes. Fleurs en grappes ou corymbes, avec 4sépales, 4 pétales, tous séparés ; 6 étamines ; ovaire généralement à 2 loges formées par le prolongement de 2 placentas pariétaux, style simple. Fruit d'aspect très variable, soit long et linéaire (silique), soit court, moins de trois fois plus long que large (silicule), s'ouvrant en 2 valves à la base, mais parfois indéhiscent ou délivrant des segments à graine unique. Plus de 2000 espèces en 220 genres, dans le monde entier, mais surtout dans l'hémisphère Nord tempéré. Le fruit est important pour la détermination. Fleurs et fruits viennent souvent en même temps sur la plante.

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