Caractéristiques de la famille : Plantes herbacées ou petits arbustes, aux tiges et feuilles souvent munies de soies à base renflée. Feuilles simples, alternes. Fleurs à cinq parties, en inflorescences spiralées (cymes scorpioïdes), sur courts pédoncules ; corolle en entonnoir, rétrécie au sommet. 5 étamines soudées au tube de la corolle. Ovaire supère, avec un style solitaire. Fruit à 4, parfois 2, nucules, souvent ornementées. 2000 espèces en 100 genres environ dans les régions tempérées et subtropicales du monde, surtout région méditerranéenne.

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